Die kulturelle Falle ist ein immer wiederkehrender disziplinärer Schachzug, bei dem Kultur von umkämpften Praktiken und Bedeutungen in eine stabilisierte erklärende, ontologische oder normative Grundlage umgewandelt wird. Analog zu Agnews „territorialer Falle“ naturalisiert die kulturelle Falle abgegrenzte kulturelle Gesamtheiten, verdrängt politische und historische Analysen und unterdrückt interne Heterogenität, Widersprüche und Dissens. Entscheidend ist, dass sie zudem die Frage nach der Zukunft ausschließt: Indem sie Kultur als vererbtes Wesen und nicht als offene Kraft festlegt, unterbindet die kulturistische Internationale-Beziehungen-Forschung genau jene Art von weltschaffender Vorstellungskraft, die die Globalen Internationalen Beziehungen am dringendsten benötigen.
Dieser Artikel zeigt, dass diese Gefahr nicht neu ist. Anhand einer Rekonstruktion der längerfristigen Genealogie der Internationalen Beziehungen – von ihren rassistisch-zivilisatorischen Ursprüngen und imperialen institutionellen Infrastrukturen über den kulturellen Pluralismus der Nachkriegszeit bis hin zu zeitgenössischen antieurozentrischen Projekten – wird dargelegt, dass kulturistische Argumentationen wiederholt dazu gedient haben, Formen der Essenzialisierung zu legitimieren. Auf der Grundlage dieser Genealogie entwickeln wir einen Rahmen aus drei miteinander verflochtenen Grammatiken: denen der Kultur, der Zivilisation und der Kosmologie. Anschließend verfolgen wir, wie jede dieser Grammatiken dazu beiträgt, dass subtile Formen des Essentialismus und der epistemischen Verschlossenheit in die globale IR-Forschung eindringen.
Der Artikel schließt mit der Skizzierung einer alternativen Agenda, die darauf abzielt, eine reflexivere und politisch aufmerksamere globale IR voranzubringen: Kultur als Praxis statt als Eigentum zu behandeln, Ansprüche auf kulturelle Autorität zu hinterfragen, Übersetzung und Synkretismus in den Vordergrund zu stellen und Sparsamkeit durch empirische Dichte zu ersetzen.